San Miguel de Allende se visite en deux jours et se vit beaucoup plus longtemps. Centre classé à l'UNESCO, ruelles pavées, sources chaudes à vingt minutes, et une communauté d'artistes et de retraités nord-américains qui a fait sa réputation autant que ses prix. Voilà ce qu'on y fait, et ce qu'il faut savoir avant.
L'essentiel en un coup d'œil
- Où : État de Guanajuato, sur les hauts plateaux du Bajío, à 1 900 m d'altitude.
- Les incontournables : la Parroquia, le Jardín Allende, la Fábrica La Aurora, le Mirador.
- Durée conseillée : 2 jours pour la ville, 4 avec Atotonilco et Guanajuato.
- Accès : 3 h 30 de route de Mexico. Aéroports de Querétaro (1 h) ou León (1 h 30).
- Budget : la ville la plus chère du Bajío, du fait de sa communauté étrangère.
- À prévoir : de bonnes chaussures. Les rues sont pavées de galets ronds et pentues.
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Les incontournables de San Miguel de Allende
La Parroquia de San Miguel Arcángel
L'église rose aux flèches néogothiques est l'image de la ville, et son histoire vaut d'être connue. À la fin du XIXe siècle, un maçon autodidacte du nom de Zeferino Gutiérrez s'est vu confier la réfection de la façade. Sans formation d'architecte, il aurait travaillé d'après des cartes postales de cathédrales européennes, traçant ses plans dans le sable pour ses ouvriers. Le résultat n'a d'équivalent nulle part.
Elle domine le Jardín Allende, la place centrale, où les habitants se retrouvent sous les lauriers taillés au carré. C'est le point de rendez-vous permanent de la ville, avec des mariachis en fin de journée et des mariages presque tous les week-ends.
Le centre historique
Le classement UNESCO de 2008 couvre l'ensemble du centre, et se justifie autant par la cohérence de l'architecture que par son rôle dans l'indépendance. Les rues montent, descendent, sont pavées de galets ronds, et les façades ocre, rouge et jaune s'alignent sans rupture. Il n'y a pas de monument obligatoire à part la Parroquia : la visite consiste à marcher.
Deux détours valent le coup. Le Callejón del Chorro, où se trouve la source qui a décidé de l'emplacement de la ville, avec ses anciens lavoirs publics encore utilisés. Et le Mirador, en haut de la ville, pour le coucher de soleil sur les toits et les dômes.
La Fábrica La Aurora
Une ancienne filature de coton fermée dans les années 1990 et transformée en centre d'art : une cinquantaine de galeries, d'ateliers et d'antiquaires occupent les halls industriels, dont on a gardé les sols et les machines. C'est gratuit, calme, et cela dit beaucoup de ce qu'est devenue San Miguel depuis l'arrivée des artistes.
El Charco del Ingenio
Le jardin botanique s'étend sur soixante-dix hectares au-dessus de la ville, autour d'un canyon et d'un barrage. Sa collection de cactées est l'une des plus importantes du Mexique, et le lieu offre le meilleur point de vue d'ensemble sur San Miguel. Comptez deux heures, tôt le matin de préférence.
L'histoire de San Miguel de Allende
Fondée en 1542 par le franciscain Juan de San Miguel, la ville a prospéré sur la route de l'argent qui reliait les mines de Zacatecas à Mexico. Les riches familles de marchands y ont bâti les demeures à patio qu'on visite aujourd'hui.
Son second nom vient d'Ignacio Allende, né ici en 1769, officier de l'armée royale devenu l'un des chefs de l'insurrection de 1810. San Miguel fut la première ville libérée du pouvoir espagnol, et l'a payé : Allende a été fusillé en 1811 et sa tête exposée pendant dix ans à Guanajuato. La ville a pris son nom en 1826.
Le XIXe siècle l'a ensuite laissée de côté, ce qui l'a paradoxalement sauvée : faute de moyens pour se moderniser, elle a gardé son architecture intacte. Dans les années 1930, l'arrivée d'artistes étrangers puis, après 1945, d'anciens soldats américains venus étudier l'art grâce à leur bourse d'après-guerre a lancé la communauté expatriée qui fait aujourd'hui l'identité et le prix de la ville.
Que faire autour de San Miguel
| Destination | Distance | Durée | Ce qu'on y trouve |
|---|---|---|---|
| Sanctuaire d'Atotonilco | 20 min | 1 h | Fresques murales sur chaque surface, classé UNESCO |
| Sources chaudes | 20 min | Demi-journée | La Gruta et Escondido Place, bassins d'eau thermale |
| Guanajuato | 1 h 30 | Journée | Ville minière colorée, ruelles et tunnels souterrains |
| Querétaro | 1 h | Journée | Aqueduc, centre UNESCO, vignobles alentour |
| Dolores Hidalgo | 45 min | Demi-journée | Berceau de l'indépendance, céramique et glaces insolites |
| Cañada de la Virgen | 45 min | Demi-journée | Site archéologique otomi, visite guidée obligatoire |
Le sanctuaire d'Atotonilco
À vingt minutes, ce sanctuaire du XVIIIe siècle est surnommé la chapelle Sixtine du Mexique : chaque centimètre de mur et de voûte est couvert de fresques et de textes, un ensemble d'art baroque populaire classé à l'UNESCO avec le centre de San Miguel. C'est aussi d'ici que le curé Hidalgo a pris la bannière de la Vierge de Guadalupe qui est devenue l'étendard de l'indépendance en 1810.
Les sources d'eau chaude
La région est volcanique et plusieurs établissements exploitent des sources thermales naturelles à une vingtaine de minutes de la ville. La Gruta est la plus connue, avec une série de bassins dont le dernier se rejoint par un tunnel voûté où l'eau chaude tombe du plafond. Escondido Place est plus calme et moins fréquenté. Y aller en semaine et tôt fait toute la différence.
Guanajuato
La capitale de l'État, à une heure trente, joue dans un registre différent : ville minière encaissée dans un ravin, maisons de toutes les couleurs empilées à flanc de colline, et un réseau de tunnels souterrains creusés dans d'anciens lits de rivière où circulent aujourd'hui les voitures. Une journée entière, et beaucoup de dénivelé.
Combien de jours rester
Jour 1 : le centre à pied, la Parroquia, le Jardín, les ruelles, le Callejón del Chorro, puis le Mirador au coucher du soleil. Le soir, un rooftop pour la vue sur les flèches éclairées.
Jour 2 : la Fábrica La Aurora le matin, El Charco del Ingenio ou le marché Ignacio Ramírez, et l'après-midi à ne rien faire, ce qui est le bon usage de la ville.
Jour 3 : Atotonilco le matin, sources chaudes l'après-midi. Les deux sont sur la même route.
Jour 4 : Guanajuato, ou Querétaro selon la direction de votre itinéraire. Ces trois villes forment le circuit classique du Bajío, détaillé dans nos itinéraires au Mexique.
Où loger
La ville est petite, et la vraie question n'est pas le quartier mais la pente. Un hébergement situé trois rues au-dessus du Jardín, sur des pavés ronds à quinze pour cent, transforme chaque retour en épreuve.
| Secteur | Ambiance | Pour qui |
|---|---|---|
| Centro, autour du Jardín | Tout à portée, animé, cher, cloches et mariachis | Séjours courts, premiers voyages |
| Guadalupe | Fresques murales, ateliers d'artistes, plus populaire | Le meilleur rapport ambiance-prix |
| San Antonio | Résidentiel, calme, à 15 min à pied du centre | Séjours longs, budgets moyens |
| Zona Dorada | Hôtels modernes, en bas de la ville | Voyageurs en voiture |
Budget et communauté expatriée
Il faut le dire clairement : San Miguel est chère pour le Mexique. Plusieurs milliers de résidents américains et canadiens y vivent à l'année, et cette présence a tiré vers le haut l'immobilier, les loyers et les cartes des restaurants du centre. Un dîner sur le Jardín coûte deux à trois fois ce qu'il coûterait à Guanajuato.
La parade est simple et fonctionne bien : s'éloigner de trois rues. Le marché Ignacio Ramírez et les fondas des quartiers de Guadalupe et San Antonio pratiquent des prix mexicains ordinaires. Les ordres de grandeur nationaux sont sur notre page coût de la vie au Mexique.
Cette communauté fait aussi l'intérêt de la ville pour qui envisage de s'installer : services en anglais, système de santé de bon niveau à Querétaro, climat stable et associations actives. C'est l'une des destinations les plus citées sur notre page retraite au Mexique.
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Altitude, climat et chaussures
À 1 900 mètres, San Miguel bénéficie d'un climat sec et doux toute l'année, avec des journées entre 22 et 28 degrés et des nuits qui descendent franchement, parfois autour de 8 degrés en janvier. Le soleil du Bajío est intense malgré la douceur apparente : chapeau et crème solaire ne sont pas facultatifs.
Le vrai conseil pratique de cette page concerne les chaussures. Les rues du centre sont pavées de galets ronds irréguliers et souvent en forte pente. Les semelles fines et les talons y sont une mauvaise idée, et les chevilles s'en souviennent.
Quand y aller
D'octobre à mai, la saison sèche donne un ciel dégagé en permanence. De juin à septembre, il pleut en fin d'après-midi, ce qui rend les matinées parfaitement utilisables et la campagne alentour verte.
Trois dates marquent le calendrier local. La fête de San Miguel Arcángel fin septembre, avec l'alborada, un feu d'artifice tiré à quatre heures du matin sur la place. La fête des morts début novembre. Et le festival de jazz en novembre également. Ces périodes demandent de réserver bien à l'avance. Le calendrier national est sur notre page quand partir au Mexique.